提起現代音樂，我們必需先從它的含義談起。
什麼叫做現代音樂呢？總括一句話：最能代表我們這一代的，或者至少與我們這個時代的生活、經驗、感覺、情緒、思想、精神等有密切關係的音樂纔叫做現代音樂。
因此，現代音樂必然與過去的音樂不同，必然比過去的音樂嶄新；不同與嶄新是必然的現象，而絕不是故意的標新立異。藝術上的新舊不成為好壞的標準，所謂新舊與好壞在藝術上是兩項完全不相干的標準。同時，我們在這裏特別要強調：最高的藝術是使人感動的，而不是使人奇怪的！那纔是藝術價值的真正標準，經過所有時代與民族不變的神聖的原則。
所以，現代音樂或不是現代音樂可以說是語言的問題。每一時代，每一民族的人們都有其不同的語言，而最能以我們這一代的語言發揮我們這個時代共同的生活，經驗、感覺、情緒、思想、精神等的纔是現代音樂；也惟有以我們這個時代的語言纔能發揮這些。
中國音樂語言特質
音樂的語言是由聲音構成的。因此，從樂理開始，到和聲法、對位法、曲式、配器法等只不過是音樂的語法。這種語法惟有成為音樂家的語法的時候纔具有真實意義，不然只是毫無生命的教條。
那麼，我們這一代中國人的音樂語言是什麼呢？很顯然地它具有兩大特點：
第一個特點是世界性的：就像今天在世界任何角落發生的事情，無論它是軍事的、政治的、文化的、思想的，都不可能限止於該一角落，而必然傳播到世界各地，甚至與整個世界發生密切關係。因為無論時間或空間上，今天的世界的範圍幾乎相等於五十或一百年前的一國。由此，我們可以想像得到，自從前本世紀以來產於西洋的，特別是先由杜步西、荀白克、斯特拉文斯基、亨德密特、瓦雷茲，後由維白倫、麥細安、浦勒茲、凱治、許德克豪森等人創立的新音樂語言，不僅與我們這一代的音樂發生密切關係，更成為我們這一代音樂語言的基礎。
第二個特點是民族性的；儘管在另一點上，我們強調了世界性的傾向，但是我們這一代仍是離開世界大同的境界一段相當遠的距離，仍保留著相當濃厚民族固有的音樂語言，如不同於西洋的藝術表現法，音樂美學。那不只是在採用五聲音階或古樂器的簡易的表現中不同，而且在抒情的、含蓄的傳統詩意中，或者在強烈的、新鮮的民族色彩中表現出顯著的不同。
以上兩點，個別也許互相衝突，互相矛盾，但是它卻在我們這一代的音樂語言中混然融成一體。那些衝突或矛盾，焦急或憂慮，不正是我們這一代的良心的另一面誠懇的表現麼？
中國的現代音樂家
「現代音樂在中國」與「中國現代音樂」開始的時間並不相同；後者開始得早。
最早的「中國現代音樂」家，據我所知道，應該是周文中與張昊二人。周文中今年四十二歲，在美國。張昊今年五十多歲，在德國（先是在法國）。他們二人開始現代音樂的工作都在第二次世界大戰以後，僅十多年前的事情。而且他們二人自從出國後就沒有回過國，他們的作品也幾乎沒有在國內介紹過，國內認識這二人的人更是稀少，所以到目前為止，他們對國內音樂界可以說是毫無影響。周文中是瓦雷茲（E. Varese）的學生，張昊是麥細安（O. Messiaen）的學生；我們不難像象他們走上現代音樂的路線。
在國內（我們指的是自由中國台灣，因為在沒有自由的大陸上今天根本不允許有現代音樂），現代音樂開始於僅僅五年前。侯俊慶可能是年青一輩中最早走上現代音樂的一人。然後有陳懋良、黃柏榕、李德華、陳澄雄、陳茂宣，再到最近的李泰祥、馬水龍、戴洪軒、馬孑民、徐頌仁、梁銘越、陳振煌、劉五男、張邦彥、許博允，一直到最前衛的「阿肥」丘延亮。現代音樂不但是在年青一輩的音樂家中建立了基礎，同時影響了四十幾代的李如璋與郭芝苑，特別是在李如璋裏產生了很大的變化。
有人指責：現代音樂由許某人從法國帶回來。但是我寧願說：本來有油味的地方，我只不過是點了一枝小小的火。現在這枝現代音樂的火慢慢地燒起來了，儘管我們受盡了打擊與困難，現代音樂總算在國內佔了一塊小地方。我們相信「現代音樂」在中國將繼續勇敢地，堅強地奮鬥下去，直到獲得它應得的歷史地位。這裏，我們特別要注意，今天國內現代音樂的存在，與現代繪畫、現代詩有著連帶關係。
今天在國外的中國音樂家中，從事於現代音樂工作的，除了上述周文中與張昊外，還有那些重要人物呢？在德國有史惟亮，在美國有陳亮聲、林樂培，林二；對於老一輩音樂家馬孝駿（法國、美國兼任），黃友棣（在香港）二人最近的現代傾向，特別是馬孝駿長久以來從熟練的西洋古典技術尋找新的中國音樂的工作值得我們重視。
中國現代音樂展望
今天，「現代音樂在中國」還在發起的階段。比起歐美先進各國，我們無論在現代音樂的領域或技術都顯得貧乏。就以鄰國，同是東方國家的日本來比，我們也顯得落後。我們沒有真正的前衛派現代音樂：十二音音列的、電子的、具象的。我們的現代音樂活動困難，我們的現代音樂家少數。但是最大的特徵無疑是在：我們沒有忘記自己是中國人！在任何我們的現代音樂中，我們始終忘不了自己是中國人！這不是由於我們的傳統文化的壓力大於其他民族麼？
談論從今天的中國現代音樂家中會產出多少天才，或談論他們有何等貢獻，似乎言之過早。這些問題只有待歷史來判斷。但是至少我們可以說：今天中國現代音樂的路線是正確的，他們的工作是真實的，他們的創作沒有違背於良心。