傳統上我們稱民族藝術中與唱曲有關的部分為民俗曲藝，即包括：民謠、說唱與戲劇三大項目。其中，只是戲劇一項，在本省便有：傳統戲劇類的北管戲、南管戲、高甲戲、白字戲；地方戲劇類的歌仔戲、採茶戲；偶戲類的布袋戲、傀儡戲、皮影戲；歌舞小戲類的車鼓、牛犁、布馬、三腳採茶等。可見我們的民俗曲藝是多彩多姿的。
民俗曲藝的活動與民間的生活是分不開的，構成家族生活、社會活動，乃至宗教儀式中不可缺少的事項。所以，大部分的民俗曲藝活動都配合家族的婚喪喜慶，鄉村的過年過節，以及寺廟的迎神賽會而舉行。這就是民族藝術獨樂不如眾樂，娛神而又娛人，又能達到聯絡村民感情，團結鄉親，發揮教化民眾的功能的道理。
我記得小時候（民國二十年代），在家鄉彰化縣和美或鹿港，過年時的民俗才藝活動「迎藝」的熱烈情形。那是一種類似競技的全民才藝活動。農曆新年初三過後，和美鎮分為南北兩區對抗，舉行才藝競賽。好比說，第一天南區菜市仔以一陣藝閣到北區來巡，這就是示威或挑戰的意思。第二天北區北勢頭如果接受挑戰，為了表示不落人後，就要推出兩陣藝閣到南區回巡。於是第三天，南區「輸人不輸陣」，至少要推出三陣藝閣，第四天北區再增加更多的陣頭……。如此一來二往，三去四回，到月底的時候，整個鄉鎮熱鬧非凡，各式各樣的才藝陣頭都出籠，全體鎮民都投入民俗活動。記得有一年，我姐妹都被拉上藝閣，參加遊行隊伍。在全民參加活動中，無論是上場表演的，在臺下佈置的，或看熱鬧或供茶水的，總之每個人似乎都有「任務」，那種熱鬧、和諧、快樂的氣氛，真是美妙極了。
春節過年，是中國人最重視的節慶。不論是佛教徒或道教徒，或只拜公媽的，總要安排一連串的民俗活動。以本省民間的習俗來說，過年從除夕夜就開始，俗稱二九暝或三十暝，家家舉行辭年、圍爐、發壓歲錢、貼春聯、炊年粿、跳火盆、守歲等，迎接新的一年。而當「爆竹一聲除舊歲」，正月初一大清早，便街坊鄰居互道「恭喜」，新的一年又開始了。
正月初一至初五，稱新正，或稱新春，歲序更新，萬家皆春。初二，嫁出去的女兒紛紛回到娘家，「初三老鼠娶新娘」，早早熄燈好休息。初四，稱「接神」或「迎神」，要準備牲禮、果品和香燭。初五，俗稱「開張」，是市街店鋪重新營業的好日子。
初六，清水祖師爺誕辰，各祖師廟要點燈、結彩、演戲，遠近善男信女敬備牲禮祭拜，極為熱鬧。初九，俗稱「天公生」，就是玉皇大帝誕辰，各種敬神謝神祈神的表示，都在這天隆重的呈現出來。到了正月十五，是「上元」，清晨拜祭祖靈，入夜之後，各官廟點彩燈、花燈、火燭，煌煌達旦。而人人提燈，街中還有壯漢在廟前舞獅，各種百戲雜耍也紛紛出籠，各種民俗才藝的陣頭遊行市街，整個春節的氣氛達到最高潮。人人興高采烈，家家歡歡喜喜，國泰民安，其樂融融。可見民族藝術在我們民俗活動中所佔的重要地位。
由上述活動情形，可以看出民俗曲藝不能僅以純音樂的立場去了解。因為，它不僅與我們的民間生活息息相關，而且長久以來在我們的民眾產生了社會的、宗教的、教育的或娛樂的功能。
例如在民間搬演戲劇，它的動機多數來自娛神娛人。它是我們祭祀儀式的一部分，也是我們表達人生大事婚喪喜慶不可或缺的方式之一。以前者的情形來說，當村裡的土地公或媽祖生日的時候，或者其他廟宮的迎神賽會的時候，必然的事先由一爐主（可以說是總幹事）出面，為這一次演戲籌備一切事務，包括籌備經費、選擇戲目與戲團（大部分是本地的子弟團）、搭舞台、分配工作，乃至邀請地方士紳及通知村裡民眾來觀賞等。然後，到當天，搬演戲劇成為祭祀儀式的一部分，由村裡的子弟參予演戲，村裡的熱心人士負責各種工作，村民來觀賞，大家聚集在一起，成為全民聯絡感情的盛大機會。
從上述民間搬演戲劇的過程來觀察，我們可以了解民俗音樂具有下列功能：
(1) 搬演戲劇是民間宗教祭祀中不可缺少的項目，它首先是娛神，然後才有娛人。它具有宗教的功能。
(2) 自古以來，我們的人民是從戲劇的觀賞中獲得我們民族的歷史故事，仁義道德乃至做人做事的知識與觀念。它具有教育的功能。
(3) 包括搬演戲劇的民俗音樂各項的活動，直到近代以前（電影、廣播、電視等近代西方文明的衝擊）是我們民間娛樂的唯一方式。它具有娛樂的功能。
(4) 以民間搬演戲劇的整個過程來看，從籌備至分配工作，從選擇戲目至演員的訓練，從搭戲台到演戲，乃至村民的聚會到觀賞，都是由全民參與的。過去我們的社會的和諧，人與人之間的感情之交流，思想之溝通，都是由這個民俗音樂的活動而達到。它具有安定社會的功能。
近代以來，由於西方物質文明的衝激，工商業的發達，使我們的社會形態激烈的發生變化。我們的生活方式、價值觀念、人際關係與工作環境都改變了。我們對宗教、教育、娛樂與社會組織的看法也都不同了。
試看在今天的社會各種形態中，民俗音樂活動轉變的情形：
(1) 作為宗教祭祀中的項目，搬演戲劇可以放電影來取代；(2) 做為民眾的教育機會，我們有國民義務教育至最高教育的完整機構在負責；(3) 做為人民生活的娛樂活動，民俗音樂的活動已由豪華的夜總會或觀光旅社來代替；(4) 至於做為安定社會的功能或人們交際的場合，我們有警察的治安力量與社會上各種團體的組織。這樣激烈的社會形態的轉變，使我們懷疑過去民俗音樂的活動，在今天還能產生多少功能？
然而另一方面，在今天的物質主義的社會裡，生活的忙碌與競爭，使我們感到人與人之間的關係愈單薄。我們不得不懷疑：今天的社會比過去更安定或和諧麼？在過去的農村裡，人們幾乎都是互相認識的，見面總有幾句互相問候的話要說，而今天住在大都市的公寓裡，我們連鄰居的人都不認識。今天的表演藝術在超級大建築物的舞台上，已使演出者與觀賞者隔開，兩者的立場顯然不同，我們已失去共同參與的意識。西方式的大歌劇，包括交響樂團、合唱團、舞蹈團、許多獨唱聲樂家，具象的大規模舞台佈景與燈光……等等，它的美學價值是否一定超過我們的北管的野台戲？因為美學所括包的價值，不止於科技水準，精密設備，或具體形象的階段，而還有更重要的人對真善美的追求及信仰，感情與思想的表達與溝通。